C’est l’agente de Roberta Flack qui a annoncé son décès, lundi 24 février, dans un communiqué sans en préciser la cause. « Elle est morte paisiblement entourée de sa famille. Roberta a brisé des limites et des records. Elle était aussi une fière pédagogue. » L’artiste était souffrante depuis plusieurs années et avait dû renoncer à se produire. En 2022, on lui avait diagnostiqué la maladie de Charcot.

Chanteuse et pianiste native de la Caroline du Nord, Roberta Flack a marqué les années 1970 avec des succès comme Killing Me Softly With His Song, The First Time Ever I Saw Your Face ou encore Feel Like Makin’ Love. (Nouvelle fenêtre)

Née le 10 février 1937 à Black Mountain (Caroline du Nord), fille d’une brillante pianiste organiste, bercée par la musique religieuse, Roberta Flack étudie le piano et le chant classique. Élève précoce et surdouée, elle devient professeur d’anglais et de musique. « Ma véritable ambition était de devenir concertiste, de jouer Schuman, Bach et Chopin, c’étaient les meilleurs pour moi »,confiera-t-elle en 2012 sur la chaîne américaine NPR.(Nouvelle fenêtre) Mais ses professeurs lui déconseillent de tenter de percer dans un milieu musical majoritairement blanc à la fin des années 50. Elle quitte sa région rongée par le racisme pour enseigner à Washington. Ayant l’opportunité de chanter du blues dans un club réputé, Roberta Flack attire l’attention de célébrités parmi lesquelles Burt Bacharach. Bientôt, elle auditionne avec succès face au patron du label Atlantic Records, qui l’engage.

Un coup de pouce signé Clint Eastwood

Si ses deux premiers albums ne rencontrent pas un grand écho public à leur sortie, Roberta Flack bénéficie d’un coup de projecteur inattendu et décisif. Une des chansons de son premier 33 tours First Take sorti en 1969, The First Time Ever I Saw Your Face (un titre écrit par Ewan MacColl en 1957) est choisie par l’acteur Clint Eastwood pour figurer dans la bande originale de son tout premier film en tant que réalisateur, Un Frisson dans la nuit (Play Misty For Me). Ainsi propulsée, la chanson deviendra un immense tube en 1972.

The First Time Ever I Saw Your Face obtient le Grammy Award de la chanson de l’année en 1973. Fait rarissime, Roberta Flack va réitérer l’exploit l’année suivante avec Killing Me Softly With His Song (musique de Charles Fox, paroles de Norman Gimbel et Lori Lieberman). Ce titre a vécu une seconde jeunesse en 1996 quand les Fugees l’ont repris(Nouvelle fenêtre) avec Lauryn Hill en soliste, connaissant à leur tour un succès fracassant.

Roberta Flack pose des climats élégants, sensuels et intimistes sur ses chansons, mêlant des esthétiques jazz, soul, R&B et pop dans ses arrangements. Sa voix immédiatement reconnaissable et cette combinaison d’univers feront sa griffe. La chanteuse a formé par ailleurs un duo avec le légendaire Donny Hathaway. Ensemble, ils ont enregistré des titres comme la sublime ballade Where Is The Love (cosignée par Ralph MacDonald et William Salter, couronnée d’un Grammy Award), ou encore The Closer I Get To You.(Nouvelle fenêtre) La disparition de Hathaway en 1979 a mis fin brutalement à ce partenariat.

Au cours de sa carrière, Roberta Flack a remporté au total quatre Grammy Awards en 1973 et 1974 pour ses enregistrements et ses performances vocales, ainsi qu’un Grammy d’honneur plusieurs années plus tard, en 2020.

La chanteuse était aussi une ardente militante en faveur des droits civiques américains. En 1999, elle s’était produite devant Nelson Mandela, icône du combat contre l’apartheid en Afrique du Sud, devenu président de son pays. Via diverses associations, elle s’est aussi engagée pour la cause animale, et pour le droit des artistes à garder un contrôle sur leurs créations.